CENTENARIO DE LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
José Manuel Martínez Lage
Profesor honorario de neurología. Universidad de Navarra
Coordinador del Comité Científico de CEAFA

1. Alzheimer y Auguste

La infausta enfermedad que lleva el apellido del Dr. Alois Alzheimer (1864-1915) y que hoy está en boca de todos fue diagnosticada por primera vez en el mundo en 1906. Alzheimer, trabajando en Munich al lado de Emile Kraepelin, uno de los padres de la de la psiquiatría, había fundado allí una escuela neuropatológica de prestigio mundial. Él y todos sus discípulos, aplicando magistralmente las técnicas microscópicas de estudio del cerebro, pretendían descubrir las bases materiales de las demencias, neurosis y psicosis en franca oposición a la teoría psicoanalítica freudiana a la sazón imperante. Alzheimer había trabajado previamente en el hospital psiquiátrico de Franfurt. Allí ingresó en noviembre de 1901 una paciente, llamada Auguste, cuyo nombre se ha hecho tristemente célebre porque propició el descubrimiento de la enfermedad. Su historia clínica se encontró casi fortuitamente, el 21 de diciembre de 1995 por lo que se conocen todos los detalles de su enfermedad. Enfermó a los 51 años y falleció a los 56.

Alzheimer, desde que reconoció a la enferma a su ingreso, estaba convencido de que el caso de Auguste era excepcional por lo que se aplicó febrilmente a escudriñar microscópicamente su cerebro. El 3 de noviembre de 1906 presentó su observación clinicopatológica a sus colegas en una reunión celebrada en Tubinga. Su disertación no despertó el más mínimo interés. Alzheimer superó aquel aparente revés y publicó su observación en 1907. Él nunca soñó que estaba dando a conocer una nueva enfermedad ni que su nombre ganaría fama universal.


2. Una enfermedad “rara” (1915-1965)

Dada la edad de Auguste, se consideró que su enfermedad era propia de personas en etapa presenil y, como se diagnosticaba pocas veces, pasó bastante desapercibida hasta mediada la década de 1960.


3. Los trabajos de Newcastle: la enfermedad de Alzheimer se revela como la causa más frecuente de demencia en las personas mayores de 65 años (1965-1975)

Desde 1961 los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU. comenzaron a otorgar ayudas de investigación para indagar las bases de esta enfermedad estudiada con la ayuda del microscopio electrónico. Existía una gran confusión acerca del significado de lo que entonces se llamaba “demencia senil”, término ya desterrado.. Un equipo de investigadores de Newcastle upon Tyne planificó muy inteligentemente una trascendental investigación encaminada a examinar el cerebro de personas mayores que morían con y sin demencia. Su sorpresa y la del mundo científico fue mayúscula cuando descubrieron que un 68% de los viejos dementes presentaban exactamente las mismas lesiones que las de Auguste. Dos conclusiones estaban claras: una, que el Alzheimer es una enfermedad propia de las personas mayores; otra, que si se llegara a curar, más de la mitad de la población senil tendría una vejez sin merma intelectual.


“Explosión” médico-social (1975-1985)

Las alarmas médicas se encendieron: conquistar el Alzheimer se convirtió en un gran problema de salud pública y una alta prioridad investigadora. La sociedad envejecida tomó conciencia de la envergadura de esta epidemia. Comenzó el asociacionismo de familiares de estos enfermos. Se creó el Instituto Nacional de Envejecimiento en los EE.UU. que desarrolló un programa específico para el Alzheimer. En Europa y concretamente en España las asociaciones se iniciaron en 1990.


La conquista científica de la enfermedad (1985-2006)

Las herramientas de la biología y la genética moleculares entraron de lleno en los misterios del Alzheimer y los fueron revelando: las proteínas responsables, los genes que intervienen, la naturaleza de la muerte neuronal, las dianas contra las cuales se han de dirigir los tratamientos, etc., etc.

La Alzheimer’s Association, la más importante organización en el mundo dedicada al cuidado y la conquista del Alzheimer, organiza bienalmente desde el año 2000 la llamada abreviadamente ICAD. Su décima edición tuvo lugar en Madrid los días 15 al 20 de julio. S. M. la Reina Doña Sofía visitó la reunión poniendo así de manifiesto su filantropía de apoyo al cuidado de los enfermos y la investigación sobre esta enfermedad. Los miembros del Comité Científico visitaron el Proyecto Alzheimer de la Fundación Reina Sofía de próxima inauguración.

Los temas tratados pueden ser agrupados en tres bloques: causas y mecanismos de la enfermedad; diagnóstico superprecoz a ultranza; y, medicamentos que frenen o detengan la enfermedad desde su etapa clínicamente inicial.

La enfermedad de Alzheimer es el resultado de la acción perversa de dos proteínas anormales, conocidas con los nombre de amiloide beta y tau hiperfosforilada, que se acumulan en el cerebro y son tóxicas para las neuronas. Cada vez se conoce más y mejor cómo y por qué se producen y, por tanto, cómo se pueden contrarrestar.

En este momento hay 11 eventuales medicamentos para atacar la enfermedad en distintas fases de experimentación. Los más avanzados son el tramiprosato (Alzhemed) y el R-flurbiprofen (Flurizan) cuyos resultados definitivos serán dados a conocer entre 2007 y 2008 respectivamente.

Tras la ICAD de Madrid se ha robustecido el optimismo científico de que no está lejos la conquista del Alzheimer y de que su control es una utopía alcanzable. Piénsese que el 95% de los grandes descubrimientos sobre esta enfermedad tuvo lugar en los últimos 15 años. Por tanto, no es una quimera adelantar que en la próxima década llegará su control. La opinión pública, las instituciones privadas y todos los gobiernos han de ser muy sensibles a esta problemática. Como dijo la Princesa Yasmin Aga Khan, presidenta de Alzheimer Disease Internacional, let’s get moving, there is no time to lose. El mundo académico y universitario, la industria farmacéutica, las Administraciones y los grupos inversores han de ser capaces de realizar el esfuerzo necesario, superar las barreras existentes y encontrar los incentivos necesarios para descubrir los medicamentos curativos de esta enfermedad que, dado el envejecimiento progresivo de la población, va camino de convertirse en la undécima plaga de Egipto.