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Si
usted entra en el Buscador Temático de esta página, que figura al inicio de la misma,
e introduce la palabra envejecimiento, se va a encontrar
con un buen número de referencias en las que
me he referido a esta problemática, específicamente
al envejecimiento cerebral. Según datos recientes
del IMSERSO, cuando ya la población española
ha rebasado los 44 millones de habitantes, nada menos
que un 4% de la misma (1.760.000 personas) ya han
cumplido los 80 años de edad. Dejo aparte
hoy el tema del Alzheimer en esta franja de población
y voy a hacer unos comentarios sobre cómo
mantener el cerebro sano en esta etapa de la vida
y cuáles son los descubrimientos científicos
más recientes al respecto.
En una nota de prensa de la Society for Neurosciences
(http://sfn.org/content/AboutSFN1/NewsReleases/am2005_healthybrain.html,
visitada el 16 de noviembre de 2005), se llama nuevamente
la atención sobre el aumento impresionante
del número de personas mayores de 65 años
que se ha producido en el último siglo: pasó de
serde poco más de un 4% en 1900 a un 13% en
2000. Se triplicó. En 2050 subirá al
20% en los EE. UU.
Bien
se sabe que el ir cumpliendo años va
abriendo la puerta a las enfermedades neurodegenerativas
que causan demencia pero por fortuna un buen porcentaje
de personas mayores no caen en sus garras. No obstante,
es indiscutible que casi todas las personas que alcanzamos
los 70 años perdemos memoria y vemos reducida
nuestra capacidad cognitiva. De ahí que tenga
una gran importancia descubrir cómo y porqué aparece
este déficit para poder prevenirlo y evitarlo.
“Así como el buen vino
añejo
depende de la uva y la viña de que procede
y de cómo se haya cuidado, de la misma manera
el cuerpo humano y el cerebro envejecen mejor o peor
según los genes, la higiene y el estilo de
vida que se haya seguido”, afirma Paul Coleman,
profesor del University of Rochester Medical Center.
Modo
de vida, vejez y función
cerebral
Se están conociendo datos que invitan al
optimismo. Por de pronto, el número de neuronas
que se pierden con el paso de los años es
mucho menor de lo que se venía diciendo. Quizá la
pérdida de fibras nerviosas juegue un papel
más importante en el declinar cognitivo del
anciano. Algunos viejos ejecutan los test cognitivos
con el mismo rendimiento que los adultos jóvenes.
Los estudios epidemiológicos demuestran que
hay tres importantes factores que predicen y determinan
la salud cerebral durante el envejecimiento: la actividad
mental, la actividad física y las relaciones
sociales.
Lo
que se está ahora indagando es cómo
y porqué esas costumbres y estilos de vida
son beneficiosos para el cerebro. En cuanto se conozcan
estas circunstancias será posible hacer recomendaciones
más específicas para mantenerse mentalmente
sano en la última etapa de instalación
en la vida.
Revelaciones
de las nuevas técnicas
de imagen cerebral
El cerebro está organizado
en redes tejidas entre millones y millones de neuronas
de la corteza cerebral y de los núcleos subcorticales.
Si la corteza cerebral, que cuenta con 100.000 millones
de neuronas, pudiera desplegarse sobre una superficie,
ocuparía unos dos metros cuadrados. Los billones
de hilos de tales redes son las fibras nerviosas
que conectan unas neuronas con otras. Las fibras
están rodeadas de una banda aislante llamada
mielina. Estas redes son complejísimas. Si,
por ejemplo, la neurona A envía conexiones
a la neurona B, también la B se conecta con
la A mediante fibras que corren paralelas a las anteriores.
Así que la ruta de A a B o de B a A es de
doble sentido. Estas rutas en términos técnicos
se llaman tractos. Lo asombroso es que tales tractos
ya “se pueden ver” mediante una técnica
especial de resonancia magnética llamada DT
(Diffusion tensor) y con máquinas de alta
resolución. Se pueden examinar por separado
la sustancia gris y la sustancia blanca (ver ambos
términos en Buscador Temático).
Pues
bien, en el cerebro de las personas mayores se podrán visualizar esos tractos (los
que van de la corteza cerebral hacia núcleos
subcorticales y tronco cerebral, y viceversa; los que
van bidireccionalmente de un hemisferio cerebral a
otro; y, los que van, también en doble dirección,
de un territorio cortical a otro). Aparecen ya datos
de que los pequeños
déficit cognitivos de percepción, memoria,
atención, lenguaje e inteligencia que tenemos
los mayores se deben a pequeños agujeros que
se forman en estas redes de conexión tanto
a nivel cortical como subcortical, es decir tanto
en neuronas como en tractos. Las primeras en sucumbir
son las de la región frontal profunda, las
que rodean los ventrículos y las que unen
unos lóbulos con otros.
Al
ir envejeciendo, la capa de mielina de las fibras se
va adelgazando con lo cual los estímulos
nerviosos no pueden pasar de un área a otra
con la intensidad y la velocidad debidas. Así que
un remedio racional para conservar una integridad
cognitiva en la vejez puede ser el tratar de normalizar
la mielina y restablecer la función de la
sustancia blanca con medidas farmacológicas
de las que aún carecemos, comportamientos
alimenticios sanos, higiene cardiovascular y actividades
bio-psico-sociales.
¿Habrá que
bailar tangos?
En
la McGill University de Montreal se ha llevado
a cabo una investigación
sorprendente. Han comprobado que bailar a menudo
el tango argentino mejora, más que el simple
caminar, el estado cognitivo y el equilibrio motor
de la gente mayor. El tango incorpora bastantes de
los movimientos que se practican habitualmente en
los programas de rehabilitación
psicomotriz: pasos rápidos hacia delante,
atrás y de lado, apoyarse en una sola pierna,
andar en línea recta adelante y atrás
y dar la vuelta en un espacio reducido. Además,
la música facilita la ejecución de
tales movimientos. Experimentalmente, se vio que
bailar tangos un par de horas dos veces por semana
durante 10 semanas mejora el equilibrio, la postura,
la coordinación motora y el rendimiento cognitivo.
Patricia McKinley, la investigadora principal, afirma
que “Bailar tangos es una actividad recreativa
ideal para esta población porque satisface
tres requisitos básicos para cumplir con este
tipo de programas: es divertido, es una actividad
de grupo y tiene una meta tangible para quien lo
ejecuta y para su familia.
¿O habrá que
usar el ordenador?
También se dio
a conocer en la última
reunión de la Society for Neurosciences que
ejercitar los sistemas de audición y lenguaje
mediante ordenador durante ocho semanas mejora ostensiblemente
la memoria de la gente mayor. Se reafirma así una
nueva posibilidad terapéutica para reforzar
la memoria y para corregir el decaimiento cognitivo
en la vejez. Es decir, que el cerebro puede vigorizarse
a cualquier edad debido a su inherente plasticidad.
En España se cuenta
ya con el programa Smartbrain, interactivo y multimedia,
especialmente diseñado
para la estimulación y el desarrollo de las
capacidades cognitivas de las personas: memoria,
atención, lenguaje, reconocimiento, cálculo,
etc. El objetivo principal de SmartBrain es poner
a disposición de los profesionales especialistas,
y también de los cuidadores y familiares,
una potente herramienta para el tratamiento y rehabilitación,
mediante estimulación cognitiva, de las personas
que sufren pérdida de sus capacidades cognitivas
por causas diversas: envejecimiento, lesión
cerebral, por padecer algún tipo de enfermedad
neurodegenerativa (enfermedad de Alzheimer, Parkinson...),
por demencia...El programa está diseñado
para poder ser empleado de una forma sencilla e intuitiva
y, en los casos de enfermedad y rehabilitación,
preferentemente bajo la prescripción e instrucciones
de un especialista competente en la materia.Consulte
la página: http://www.smartbrain.net/smartbrain/savelanguagesite.nta.
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